أوندريج هولزمان واجه أعضاء الحكومة الأمريكية وقتًا عصيبًا أمام محكمة الاستئناف يوم الاثنين، حيث كان عليهم الرد على أسئلة ثلاثة قضاة من لجنة الاستئناف. وينظر في حكم قضائي سابق مفاده أن شركة أبل تواطأت مع ناشري الكتب في عام 2010 لرفع أسعار الكتب الإلكترونية في جميع المجالات. أبل الآن في محكمة الاستئناف لإلغاء هذا الحكم.
وعلى الرغم من أنه لم يشارك بشكل مباشر في القضية برمتها، إلا أن أمازون لعبت أيضًا دورًا مهمًا في محكمة الاستئناف في مانهاتن، التي تتأثر بشكل مباشر بالمسألة برمتها. اقترح أحد القضاة الثلاثة في لجنة الاستئناف يوم الاثنين أن مفاوضات شركة أبل مع الناشرين عززت المنافسة وكسرت موقف أمازون الاحتكاري آنذاك. وقال القاضي دينيس جاكوبس: "يبدو الأمر كما لو أن كل الفئران تجتمع معًا لتعليق جرس حول رقبة القطة".
ومالت لجنة الاستئناف أكثر لصالح شركة أبل
كما بدا زملاؤه الآخرون منفتحين على حجج شركة أبل، وعلى العكس من ذلك، اعتمدوا بشدة على المسؤولين الحكوميين. ووصفت القاضية ديبرا ليفينغستون الأمر بأنه "مثير للقلق" أن تصبح صفقات أبل مع الناشرين، والتي عادة ما تكون "قانونية تمامًا"، موضوعًا لتهم التآمر.
وكانت أمازون تسيطر على 80 إلى 90 بالمئة من السوق في الوقت الذي دخلت فيه أبل مجال الكتب الإلكترونية. وفي ذلك الوقت، كانت أمازون تفرض أيضًا أسعارًا شديدة للغاية - 9,99 دولارًا لمعظم الكتب الأكثر مبيعًا - والتي قال المسؤولون الحكوميون إنها جيدة للمستخدمين، حسبما قال مالكوم ستيوارت، أحد كبار المحامين بوزارة العدل الأمريكية.
سأل قاضٍ آخر، وهو ريموند لوهير، ستيوارت كيف يمكن لشركة أبل تدمير احتكار أمازون دون انتهاك قوانين مكافحة الاحتكار كما تفسرها وزارة العدل. ورد ستيوارت بأنه كان بإمكان شركة أبل إقناع الناشرين ببيع الكتب بأسعار جملة أقل، أو كان من الممكن أن تقدم شركة كاليفورنيا شكوى ضد الاحتكار ضد أمازون.
أجاب القاضي جاكوبس: "هل تقول إن وزارة العدل لم تلاحظ وجود صناعة جديدة يهيمن عليها الاحتكار؟". أجاب ستيوارت: "لقد سجلنا مستوى سعر قدره 9,99 دولارًا، لكننا اعتقدنا أنه جيد للعملاء".
هل كان القاضي كوت مخطئا؟
وكانت وزارة العدل هي التي رفعت دعوى قضائية ضد شركة أبل في عام 2012، متهمة إياها بانتهاك قوانين مكافحة الاحتكار. وبعد محاكمة استمرت ثلاثة أسابيع، حكم القاضي دينيس كوت أخيرًا في العام الماضي بأن شركة أبل ساعدت الناشرين على إنهاء أسعار أمازون غير المواتية وإعادة تشكيل السوق. سمحت الاتفاقيات المبرمة مع شركة Apple للناشرين بتحديد أسعارهم الخاصة في iBookstore، مع حصول Apple دائمًا على عمولة بنسبة 30 بالمائة عليها.
كان الشرط الأساسي في الاتفاقيات مع شركة Apple هو أن يقوم الناشرون ببيع الكتب الإلكترونية في متجر iBookstore بنفس الأسعار المنخفضة التي يتم تقديمها في أي مكان آخر على الأقل. سمح هذا للناشرين بالضغط على أمازون لتغيير نموذج أعمالها. إذا لم يفعل ذلك، فسوف يتكبدون خسائر فادحة، لأنه سيتعين عليهم أيضًا عرض الكتب في iBookstore مقابل الـ 10 دولارات المذكورة أعلاه. مع افتتاح متجر iBookstore، ارتفعت أسعار الكتب الإلكترونية على الفور في جميع المجالات، الأمر الذي لم يرضي القاضي كوت، الذي كان يبت في القضية.
ومع ذلك، ستقرر محكمة الاستئناف الآن ما إذا كان من واجب كوت النظر بعناية أكبر في التأثير الاقتصادي لدخول أبل إلى السوق. محاميه تيودور بطرس الابن. ذكر أن شركة Apple زادت المنافسة من خلال تقليل قوة أمازون. لقد ارتفعت بالفعل أسعار بعض الكتب الإلكترونية، لكن متوسط سعرها في السوق بأكمله انخفض. كما زاد عدد العناوين المتاحة بشكل كبير.
إذا لم تنجح شركة كاليفورنيا في محكمة الاستئناف، فسوف تدفع مبلغ 450 مليون دولار الذي اتفقت عليه بالفعل مع المدعين. سيذهب معظم هذا المبلغ إلى العملاء، وسيذهب 50 مليونًا إلى تكاليف المحكمة. وعلى عكس أبل، لم ترغب دور النشر في الذهاب إلى المحكمة، وبعد تسوية خارج المحكمة، دفعت حوالي 160 مليون دولار. وإذا أعادت محكمة الاستئناف القضية إلى القاضي كوت، فسوف تدفع شركة أبل 50 مليون دولار للعملاء و20 مليون دولار تكاليف المحكمة. إذا ألغت المحكمة القرار الأصلي، فلن تدفع شركة Apple أي شيء.
واستمرت جلسة الاثنين 80 دقيقة فقط، لكن قرار القضاة قد يستغرق ما يصل إلى ستة أشهر.
إنه أمر غريب منذ البداية. أثناء كتابتك، كانت ممارسات التفاوض التجاري عادية ولا أرى أي شيء "خنزير" في هذا الأمر.